Därför övergavs Maltas gamla huvudstad Mdina – och blev en medeltida barockstad

Mdina är den tidigare huvudstaden på Malta. Det har nog de flesta turister som besökt den något märkliga staden – som ligger högt upp på en höjd ganska mitt på Malta – förstått. Men vet de historien om när staden anlades? Och kanske ännu intressantare – varför den övergavs som huvudstad?

Mdina har idag bara ett par hundra invånare, så det är ju inte mycket till stad på det sättet. Men staden har en lång och ärorik historia.

Grundades av fenicierna

Platån som Mdina är byggd på har nämligen varit bebodd ända sedan förhistorisk tid. Under bronsåldern var kullen en tillflyktsort som var naturligt försvarbar.

Den första staden på platsen grundades under antiken av feniciska nybyggare. Det hände på 800-talet f.Kr. Och staden fick då heta Maleth. Staden togs sedan över av den romerska republiken 218 f.Kr. Och blev därefter känd som Melite. Den romerska staden var ungefär tre gånger så stor som dagens Mdina. Men få rester från den romerska tiden finns kvar idag.

Efter Västroms fall minskades staden till dess nuvarande storlek. Detta gjordes för att göra omkretsen mindre och staden därmed lättare att försvara.

Även om det troligaste kanske är att ombyggnationen gjordes av araberna, har det även föreslagits att den kan ha gjorts av det bysantinska riket runt 700-talet, när hotet från araberna ökade.

Arabisk tid

År 870 intogs Melite i vart fall ändå av araberna. Invånarna massakrerades och staden förstördes och plundrades. Marmor från Melites kyrkor användes till exempel i tunisiska Sousse.

Staden var därefter nästan helt obebodd tills den åter befolkades runt 1048, nu som ett muslimskt samhälle. Den nya staden som byggdes av slavar var helt annorlunda än den forntida Melite. Den anlades nu som en typisk arabisk medina. Och ja, Mdina är mycket riktigt en variant av samma ord som ”medina” som i sin tur helt enkelt betyder ”stad” på arabiska. Och som ofta betecknar den typ av historiska kvarter som finns i många Nordafrikanska städer. En sådan medina finns ofta innanför en ringmur och har många smala och slingrande gränder. Precis som den på Malta.

En förstad till Mdina, också den med ett traditionellt arabiskt namn, Rabat, anlades också vid denna tiden.

Men när den normandiske riddaren, greven av Sicilien, Roger I, tog makten i södra Italien och grundade Kungariket Sicilien drev han ut de arabiska härskarna från Malta år 1091.

I ett par hundra år bestod ändå mycket av den arabiska kulturen på öarna. Bebyggelsen i Mdina utökades med nya palats. Samtidigt var det också så att under denna period byggdes många av de äldsta kyrkorna på ön, ofta på platser där det funnits kyrkor redan före arabernas invasion. Men det var först först på 1240-talet som den muslimska befolkningen utvisades från Malta.

Under 1400-talet bodde det totalt ungefär tio tusen personer på hela Malta. Mdina var då delvis obebodd och staden var redan omsprungen invånarmässigt av sin förort, Rabat. Malta styrdes ändå lokalt vid den här tiden från just Mdina av en kommunal myndighet i staden, som hette Università och som samlade in skatter och administrerade öarna.

Riddarna anlände

Den tysk-romerska kejsaren Karl V oroade sig på 1500-talet för att en befarad muslimsk invasion av Europa skulle kunna ske via Malta. För att hindra detta förlänade han Malta till Johanniterorden 1530. Riddarna var då på flykt sedan Osmanska riket hade jagat bort dem 1522 från deras dåvarande bas på Rhodos.

Johanniterorden är för övrigt den äldsta ännu existerande andliga riddarorden i hela världen. Den fick sitt namn efter Johannes Döparen som var riddarnas skyddshelgon. Orden grundades i Jerusalem under korstågen och dess främsta uppgift var att skydda pilgrimerna och försvara Det heliga landet. Riddarna rekryterades ur adeln i hela Europa. Efter det att riddarna flyttade till Malta kallas den vanligen Malteserorden.

Som betalning för att de fick makten på Malta skulle riddarna årligen överlämna en jaktfalk som symbolisk avgift till Karl V.

När Johannesorden tog över på Malta 1530, överlämnade Mdinas adelsmän ceremoniellt stadsnycklarna till riddarnas stormästare.

Övergav Mdina

Men riddarna ville inte använda Mdina som sin stad på ön, utan de valde istället att bosätta sig i Birgu. Som de gjorde till sin huvudstad, eftersom den lilla staden låg vid kusten medan Mdina var placerad inne i landet och därför saknade hamn. Det som tidigare hade ansetts som en styrka för Mdina sågs nu som en svaghet.

Birgu spelade sedan en viktig roll under belägringen av Malta 1565 när en osmansk styrka bestående av 28 000 man landstigit på ön. Efter belägringen kallades Birgu även Città Vittoriosa, italienska för ”den segerrika staden”. Men även om korsriddarna alltså vann över den osmanska hären den gången så visade belägringen samtidigt att staden var allt för sårbar för angrepp. Därför började Valletta anläggas 1566 för att sedan ta över som huvudstad.

Under den stora belägringen 1565 var för övrigt Mdina bas för riddarnas kavalleri.

Medeltida barockstad

Mdina skadades drygt hundra år senare relativt svårt av jordbävningen på Sicilien 1693. Till exempel förstördes St. Pauls katedral från 1200-talet delvis. Katedralen återuppbyggdes åren där efter, enligt den tidens franska arkitektoniska mode, i barockstil.

Under början av 1700-talet restaurerades sedan resten av staden med stora inslag av franska barockelement i vad som då i övrigt fortfarande var en medeltida stad. Och så uppkom alltså det märkliga intryck av en ”medeltida barockstad” som lever kvar än idag.

Att besöka Mdina idag

Idag är Mdina en av Maltas stora turistattraktioner och tar mer normala år emot cirka 750 000 turister. Få bilar är tillåtna i Mdina som delvis därför har fått smeknamnet ”den tysta staden”. Så särskilt tyst blir det ändå inte med tusentals besökare om dagen på en så liten yta. Ett tips är därför att göra som vi och besöka staden under lågsäsong. Även om du inte precis får vara ensam då heller.

Till exempel finns där en ”tea garden” i staden, med utsikt över omgivningarna, men dit in var det så långa köer när vi var här att vi hoppade över det och istället valde en restaurang utanför stadsmuren.

Men även om Mdina är lite av ett utomhusmuseum snare än en levande stad och lite av ett turistjippo med hästskjutsar, souvenirbutiker och sin ”tea garden” så är det samtidigt en väldigt charmig och rent av vacker stad, som du absolut bör passa på att besöka när du är på Malta. Särskilt om du råkar vara här i lågsäsong.

Tar dig hit gör du enklast med taxi eller med buss.

Läs mer: Äntligen vid Medelhavet igen!